Au Rwanda, cette journée revêt une signification particulière pour les membres de l'Église catholique, car des milliers de pèlerins affluent souvent vers la Terre Sainte de Kibeho, célèbre pour les apparitions de la Vierge Marie.
Située dans le district de Nyaruguru, dans la province du Sud, cette " Terre Sainte " a acquis une renommée mondiale il y a quatre décennies, à la suite des apparitions signalées de Marie à trois jeunes filles du lycée de Kibeho.
Alphonsine Mumureke, la première à affirmer avoir vu une Dame d'une beauté incomparable, qui se présenta comme " Nyina wa Jambo " (Mère de la parole), était alors dans la cafétéria de l'école catholique de Kibeho, le 28 novembre 1981.
La jeune fille de 16 ans déclara qu'elle reconnut immédiatement la Dame comme étant la Bienheureuse Vierge Marie.
Les déclarations de Mumureke furent initialement accueillies avec scepticisme, certains la qualifiant de folle ou de possédée par des esprits malins.
D'autres l'accusèrent d'inventer cette histoire pour gagner la faveur des religieuses Bénédictines qui dirigeaient l'école.
En dépit du scepticisme ambiant, deux autres élèves de l'école, Marie Claire Mukangango et Nathalie Mukamazimpaka, rapportèrent également avoir vécu le phénomène, ajoutant une dimension supplémentaire au mystère.
À partir de mai 1982, des témoignages similaires furent signalés en dehors du collège de Kibeho, certains visionnaires affirmant avoir vu Marie et d'autres, Jésus.
Face à l'augmentation du nombre de visionnaires, l'Église catholique, sous la direction de Mgr Jean Baptiste Gahamanyi, alors évêque du diocèse de Butare, auquel appartenait Kibeho, initia une enquête.
Deux commissions distinctes furent mises en place par l'Église locale pour examiner les apparitions rapportées.
Une commission médicale débuta son enquête le 20 mars 1982, tandis qu'une commission théologique fut installée le 14 mai 1982.
Le mandat principal de ces deux commissions était d'examiner les événements avec objectivité, patience et sérénité, sans tenir compte de leurs émotions personnelles.
Dans leurs investigations, les commissions furent guidées par les instructions données par le Saint-Siège : les " Normes pour juger les prétendues apparitions et révélations ", publiées par la Congrégation pour la Doctrine de la Foi le 24 février 1978 à Rome.
Étant donné le grand nombre de prétendus visionnaires, les commissions durent se concentrer sur les huit premiers cas, ceux de la première année des apparitions à Kibeho, survenus entre le 28 novembre 1981 et le 28 novembre 1982.
" Ce choix, cependant, n'était qu'une hypothèse de travail, non une présomption d'authenticité pour un si grand nombre de visionnaires ", explique le Sanctuaire de Kibeho sur son site web.
Dans les mois et les années qui suivirent, les commissions publièrent des rapports sur les apparitions, et le 15 août 1988, Augustin Misago, évêque de Gikongoro, approuva la dévotion publique liée aux apparitions à Kibeho.
Pour promouvoir ce culte déjà autorisé, Mgr Misago présida la pose de la première pierre de la future chapelle des apparitions sur l'esplanade du sanctuaire lors du premier anniversaire des apparitions, le 28 novembre 1992.
Le 31 mai 1993, le tout premier pèlerinage diocésain officiel à Kibeho eut lieu avec l'intention de prier pour la paix au Rwanda, alors en pleine guerre de libération entre l'Armée Patriotique Rwandaise (APR) et les forces gouvernementales.
Le 20 novembre 1993, environ un an après la pose de la première pierre pour le Sanctuaire de Kibeho, l'évêque bénit et inaugura une chapelle provisoire dans l'un des dortoirs de l'école secondaire de Kibeho, surnommé le " dortoir des apparitions ".
Malheureusement, en avril 1994, lors du génocide perpétré contre les Tutsi, l'église paroissiale de Kibeho devint un site de massacre.
De nombreuses victimes, qui y avaient cherché refuge, furent tuées dans ce qui aurait dû être un lieu sûr pour elles.
Après la libération du pays et le début du processus de guérison de la nation, les pèlerinages à Kibeho reprirent la veille de Noël 1995.
Près de six ans plus tard, le 29 juin 2001, Mgr Misago déclara l'authenticité des apparitions de Kibeho, ouvrant la voie à encore plus de pèlerinages sur ce site.
" Oui, la Vierge Marie est apparue à Kibeho le 28 novembre 1981, et dans les mois qui ont suivi. Il y a plus de raisons de croire aux apparitions que de les nier... Les apparitions de Kibeho sont maintenant officiellement reconnues... Le nom donné au sanctuaire marial de Kibeho est le Sanctuaire de Notre-Dame des Douleurs ", déclara l'évêque dans son jugement.
Il ajouta : " Que Kibeho devienne un lieu de pèlerinage et de rencontre pour tous ceux qui cherchent le Christ et qui viennent ici pour prier, un centre fondamental de conversion, de réparation pour les péchés du monde et de réconciliation, un point de rencontre pour 'tous ceux qui étaient dispersés', ainsi que pour ceux qui aspirent aux valeurs de compassion et de fraternité sans frontières, un centre fondamental qui rappelle l'Évangile de la Croix. "
Aujourd'hui, des dizaines de milliers de pèlerins du monde entier visitent le site chaque année pour demander des bénédictions.
Les célébrations de la fête de l'Assomption sont marquées par une messe et des prières conduites par les dévots.
L'eau de la fontaine située près de l'église est réputée pour ses propriétés miraculeuses. Les pèlerins la recueillent dans des bidons, la font bénir par le prêtre, puis l'emportent avec eux en repartant.
Franck_Espoir Ndizeye
